Ce serait l'erreur la plus impardonnable des touristes d’ignorer la citadelle de la ville française de Lille, que le marquis de Vauban lui-même appelait « la citadelle royale ». Construite en 1670, cette forteresse médiévale en forme d'étoile à cinq branches est aujourd'hui considérée comme l'un des projets les plus célèbres du génie de l'architecture défensive, Sébastien Le Prestre de Vauban.

Malgré sa taille grandiose, la construction de la citadelle n'a duré que 6 ans et, de plus, un magnifique monument de l'histoire de France a survécu à ce jour presque inchangé. La citadelle n'a pas été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO uniquement parce qu'elle est actuellement une installation militaire. Le quartier général du Corps de réaction rapide-France se trouve ici, mais de nombreuses parties de la forteresse sont ouvertes au public.

La conception unique de la citadelle se distingue d’autres parce que tous les murs ont été construits de telle manière que, attaquant un mur, l'ennemi serait inévitablement sous le feu de l'autre mur. Le lieu au confluent des rivières la Deûle et le Bucquet, n’a pas été choisi par hasard. Elles servaient de défense naturelle aux murs défensifs, sans oublier le bois de Boulogne qui s'étendait au-delà de la citadelle. De plus, les murs de la citadelle étaient entourés d’un rempart.

La place centrale à l'intérieur est occupée par une place de parade pentagonale, destinée à la fois aux réunions et aux exercices. Une église, des moulins, des boulangeries, des ateliers et un arsenal, ainsi que des casernes de soldats ont été construits sur le territoire de la citadelle. Pour la première fois dans l'histoire de France, les soldats n'habitaient pas la ville, mais disposaient de leur propre caserne. La citadelle au XVIIe siècle était une petite ville bien fortifiée, construite dans le style d’anciennes villes flamandes. Tout au long de l'histoire, la citadelle restait imprenable, ne se rendant qu'une seule fois, et seulement à cause d'un manque de munitions.