Поскольку государство Ватикан находилось вдали от всех оборонительных сооружений Рима, оно нуждалось в своей собственной защите. Сокровища священной земли и римско-католической церкви нельзя было подвергать опасности, которую представляли регулярные набеги со стороны арабов и государств мусульманского мира. Последней каплей терпения стало нападение сарацинов в 846 году. Они разрушили многие великолепные сооружения, с такой любовью построенные на территории Ватикана, разграбили святыню и разорили дома верующих.

Ватикан больше не мог закрывать глаза на подобные бесчинства арабов, и уже в 848 году были построены оборонительные стены по указу Папы Римского Льва IV. Стены окружали почти весь Ватикан и римский район Борго. Все, что находилось внутри стен, получило название Леоград, или Город Льва, а стена впоследствии была названа Леонинской. Мощная каменная стена с 13 смотровыми башнями встала на защиту святой земли, продемонстрировала всему миру могущество католической церкви, к которой больше невозможно было подступиться.

Леонинская стена Ватикана включала в себя и более древние оборонительные стены замка Святого Ангела, а также крепкие каменные стены, возведенные для защиты от короля остготов Тотилы еще в начале VI века. К сожалению, все это великолепие древней фортификационной архитектуры не сохранилось до наших дней. Сегодня можно увидеть лишь небольшой фрагмент Леонинской стены, расположенный в западной части города-государства, в старейшей части прелестных Ватиканских садов.

С него начинается любая туристическая экскурсия по Ватикану, с осмотра ватиканских ворот, украшенных символикой в IX веке. Отсюда через ворота дорога ведет посетителей к знаменитым музеям Ватикана, архиву, библиотеке, пинакотеке, а также всемирно известной Сикстинской капелле с легендарными фресками Микеланджело. По другую сторону стены расположены популярные рестораны итальянской и мексиканской кухни.

Фактически Леонинская стена была построена на границе Ватикана, лишь на площади Святого Петра никогда ее не было. Да и сегодня граница государства обозначена на площади простой неприметной линией на асфальте.

Небольшой укрепленный коридор Пассетто длиной 800 метров был создан в Леонинской стене при Папе Николае III в конце XIII века. Он соединяет Ватикан с замком Святого Ангела.

Знаменитые городские ворота Сан-Пеллегрино стали частью стены в XV веке по указу Папы Александра VI, чей герб на стене можно увидеть и в наши дни.