Начиная с XIV-XV веков, спустя череду сильнейших пожаров нидерландский городок Харлем не просто возродился из пепла, но и стал вторым по величине городом страны. С одной стороны, в это время в Харлеме строили верфи, открывались текстильные фабрики и пивоваренные заводы, а с другой – процветали все виды средневекового искусства. Особой популярностью пользовались произведения искусства голландских живописцев.

Познакомиться с бесценными шедеврами великих мастеров можно и в наши дни в стенах одного из самых популярных музеев Харлема – музее Франса Халса. Его так и прозвали музеем Золотого века голландской живописи. Знаменитый художественный музей был основан в 1862 году, но его история началась задолго до этого времени. Основу его коллекции заложили несколько полотен еще в XVI веке, в период Реформации. В основном это были картины на религиозные сюжеты, которые принадлежали римской католической церкви.

Франс Халс, чьим именем был назван музей, изначально был всего лишь реставратором, нанятым городскими властями. Позднее скромное собрание картин пополнили несколько полотен на исторические темы – легенды о щите Харлема и осады Дамиата. Они были заказаны талантливым местным художникам, чтобы украсить стены новой городской ратуши. В то время было написано более 100 тысяч полотен, ведь каждый мастер в Харлеме и близлежащих городах желал украсить ратушу именно своим шедевром.

К сожалению, не всем произведениям искусства удалось сохраниться до наших дней: что-то было безвозвратно утрачено, что-то вывезено в другие города и даже страны, а то, что удалось спасти, составляет внушительный фонд художественного музея Франса Халса. Сегодня здесь можно увидеть редкие полотна таких мастеров, как Яна ван Скорела и Корнелиса Корнелиссена, живописцев и граверов Хендрика Гольциуса и Корнелиса Класа ван Вирингена, Виллема Класа Хеды и Питера Класа, Саломона де Брая и, конечно, самого Франса Халса.