Наследие Древнего Египта, стран Ближнего Востока, античной Греции и Рима, а также все, что было найдено на раскопках в землях Нидерландов начиная с доисторического периода до наших дней – редкие ценные артефакты по крупицам с целого мира собирали множество лет ученые археологи Лейденского университета. Благодаря им и был открыт Государственный музей древностей, где сегодня хранятся сокровища.

А начиналось все с маленькой коллекции некоего господина Херарда ван Папенбрука, который завещал 150 предметов древностей университету. Было это в середине XVIII века, но лишь в начале XIX века можно было говорить о выставке. Именно в это время коллекция Папенбрука начала стремительно расти, пополняться новыми уникальными экспонатами. Что-то было подарено музеями Амстердама, что-то щедрыми меценатами, среди которых были целые собрания фламандского полковника Роттьера и всемирно известного археолога Жана Эмиля Хумберта. Восемь античных статуй, привезенных им из Туниса, и сегодня украшают музей.

Изначально скромная коллекция занимала павильон ботанического сада в университете, но вскоре он уже не мог вместить все экспонаты, да и условия хранения были неподходящими. Высокий уровень влажности губительно влиял на статуи, не говоря уже о тех, что пришлось установить прямо под открытым небом. Лишь в середине XIX века Лейденскому университету удалось приобрести роскошный особняк XVIII века и разместить в его просторных залах внушительное собрание древностей. Торжественное открытие Государственного музея древностей в Лейдене состоялось в 1838 году.

Сегодня Государственный музей древностей по праву гордится крупнейшей в мире египетской коллекцией. Здесь можно увидеть даже целый египетский храм, датируемый 25 годом до нашей эры. Собрание артефактов народов Ближнего Востока представлено искусством шумер, акадийцев, вавилонян, а также хеттов, персов и ассирийцев. В разделе античной Греции можно увидеть не только керамические вазы и сосуды, но и военное обмундирование IV века до нашей эры. Большую часть этрусской коллекции составляют вотивные предметы, а в римской – центральное место занимает макет дома зажиточных вельмож из Помпеи. Но наиболее полно представлена коллекция древностей, повествующая историю развития Нидерландов.