Одна из главных достопримечательностей Ватикана, подлинная жемчужина Апостольского дворца, Ватиканская апостольская библиотека, была основана Папой Римским Сикстом IV в XV веке и с тех пор ее внушительное собрание рукописей не дает покоя многим «ученым умам». Тогда их количество насчитывало всего 2527 манускриптов, среди которых были 800 манускриптов на латыни и 353 на греческом языке, что собрал Папа Римский Николай V. Именно его коллекция и легла в основу нынешней, что украшает залы Апостольского дворца.

Каждый Папа стремился пополнить библиотеку новыми рукописями. Лев X собирал их по всей Европе, Сикст V мечтал о славе основателей таких библиотек, как египетской Александрийской и афинской библиотеки Адриана. Позднее в XVII веке зародилась традиция жертвовать Ватиканской библиотеке частные собрания книг, что значительно пополнило и без того роскошную коллекцию. В это время фонды библиотеки пополнили собрания рукописей эпохи Возрождения, принадлежавшие герцогу Урбино Федерико да Монтефельтро, а также частная коллекция книг шведской королевы Кристины. При Папе Клименте XI было собрано около 150 сирийских и египетских манускриптов, а с приходом к власти Льва XIII открылся первый читальный зал и лаборатория для реставрации древних манускриптов.

В настоящее время собрание Ватиканской апостольской библиотеки насчитывает более 1,5 миллионов печатных книг, около 150 тысяч манускриптов, 8300 редких изданий инкунабул, а также около 100 тысяч гравюр и 30 тысяч монет и медалей. Они занимают несколько залов одного из зданий Апостольского дворцового комплекса, построенного по проекту архитектора Доменико Фонтаны в 1587 году. Вся коллекция поделена на разделы в зависимости от языка, на котором они написаны. Некоторые наиболее ценные документы недоступны обычным туристам, только историкам и исследователям.

Здесь можно увидеть свиток Иисуса, Кодекс Ватикана, датируемый IV веком, Каролингские книги VIII века, а также учения императора Карла I Великого. Центральное место занимают фрагменты рукописей Вергилия, включая знаменитую «Энеиду», древнейший экземпляр евангелия от Луки и Иоанна, целых две первопечатные Библии Гутенберга, а также оригинальные письма Фомы Аквинского, Петрарки, Микеланджело Буонарроти и Рафаэля Санти.